Principe

Une boussole est un instrument de navigation constitué d'une aiguille magnétisée qui s'aligne sur le champ magnétique de la Terre. Elle indique ainsi le nord magnétique, à ne pas confondre avec le nord géographique.
Une boussole peut être constituée de n'importe quel dispositif utilisant une aiguille magnétisée tournant librement sur un pivot, afin qu'elle puisse indiquer la direction du nord magnétique de la magnétosphère de notre planète.

Un peu d'histoire

Dès l'Antiquité, les Grecs découvrirent les premiers aimants naturels à Magnèse. Le fait qu'on peut aimanter une aiguille de fer en la frottant sur une certaine sorte de pierre (pierre d'aimant) permettra l'utilisation d'une invention des Chinois: la boussole. L'alignement de l'aiguille (du nord au sud) fut mis à profit lorsqu'on cherchait à s'orienter (utile à l'époque surtout pour les navigateurs).
Mais, les Européens devront attendre les explications théoriques de De Maricourt, en 1269, pour comprendre le fonctionnement scientifique de la boussole. On identifia alors le pôle nord magnétique dans la direction du bout de l'aiguille. Par contre, on devait encore comprendre pourquoi les aiguilles s'orientaient dans cette direction!
Des boussoles ont été initialement utilisées dans le mysticisme dans l'Antiquité chinoise. L'utilisation du champ magnétique de la Terre fait de cette façon constituait un spectacle. Des flèches ont été fabriquées comme les dés. Ces flèches magnétisées s'alignaient sur le Nord, impressionnant l'assistance. Curieusement, cela a pris un certain temps pour que ce phénomène soit utilisé par les Chinois pour les besoins de la navigation, mais au XI^e ou XII^e siècle le procédé était devenu commun.